당신이 믿는 학교가 먼저 사라진다

2024년 가을, 서울의 한 명문대 공과대학에서 흔히 목격되는 풍경이다. 신입생 오리엔테이션을 마친 학생이 의대 재수 학원 정보를 검색하고 있고, 옆에 선 부모는 이를 묵인한다. 이곳이 목적지가 아니라는 것을 모두가 알고 있기 때문이다.

한국 교육의 최상층부에서 일어나고 있는 현상은 학령인구 감소나 지방대학 위기와는 차원이 다른 문제다. 교육계 관계자들에 따르면, 최근 몇 년간 상위권 대학의 이공계열에서 진로 변경을 고려하는 학생들이 늘어나고 있다. 특히 서울 소재 주요 대학 이공계열의 중도이탈 고민이 증가하고 있다는 것이 교육 현장의 전언이다.

이러한 현상이 보여주는 것은 단순한 진로 변경이 아니다. 시장 실패다. 대한민국에서 가장 뛰어난 두뇌들이 모이는 곳에서, 가장 혁신적이어야 할 분야에서 가치 창조가 중단되고 있다. 의대 입학 정원 증원 정책이 확정되면서 이 현상은 더욱 가속화될 것으로 예상된다. 정원 증원은 파이를 키운 것이 아니라 블랙홀을 만들었을 가능성이 높다.

보르디외가 말한 '문화 자본의 재생산'이 이토록 극단적으로 나타나는 사회는 드물다. 한국의 최상위 계층은 의대를 통해서만 자신들의 지위를 다음 세대에 안전하게 전수할 수 있다고 믿는 경향이 있다. 이 믿음은 현실로 뒷받침되는 면이 있다. 의료계의 안정적 수익 구조와 '해고 불가능성'이라는 안전장치가 존재하기 때문이다.

문제는 이 안전장치가 다른 모든 분야의 혁신 가능성을 질식시키고 있다는 점이다. 교육계에서는 주요 대학 이공계 학과들의 대학원 진학 의향이 감소하고 있다고 지적한다. 나머지는 어디로 가는가. 의대 재수를 준비하거나 금융권으로 빠져나간다. 기초과학의 씨가 마르고 있다.

이것이 바로 '선택의 환상'이다. 개인들이 합리적으로 선택한 결과가 집합적으로는 재앙을 만든다. 입시업계에 따르면 강남 지역 의대 입시 학원의 수요가 급격히 증가하고 있다. 의대를 향한 집중 현상은 서울 전체 의대 정원을 훨씬 넘어서는 규모로 확산되고 있는 것으로 보인다.

그런데 정작 이 선택이 가져올 미래는 누구도 정확히 계산하기 어렵다. 의대 증원으로 향후 의사 공급이 늘어날 경우, 의료 시장의 구조 변화가 불가피할 것으로 전망된다. 공급 증가는 경쟁 심화로 이어질 가능성이 높다. 하지만 이미 기차는 출발했다. 브레이크는 보이지 않는다.

Becker의 '인적 자본 이론'으로 보면 이 현상은 더욱 우려스럽다. 한국 사회는 가장 희소하고 값비싼 인적 자본을 비효율적으로 배분하고 있을 수 있다. 인공지능과 양자컴퓨팅이 미래를 좌우할 시대에, 최고의 두뇌들을 전통적 직업군으로 집중시키고 있다. 이는 마치 원유를 태워서 난방하는 것과 같다.

그리고 이 모든 과정에서 정작 학생들의 목소리는 들리지 않는다. 교육 현장에서는 상당수 이공계 학생들이 전공과 무관한 진로를 고려하고 있다는 목소리가 나온다. 그들이 원하는 것과 부모가 원하는 것, 사회가 보상하는 것이 모두 다르다. 이 삼각 불균형이 지속되는 한, 주요 대학 이공계의 공동화는 멈추지 않을 것이다.

2024년 가을, 서울의 한 명문대 공과대학에서 한 부모는 결국 자녀의 선택을 받아들였다. 자녀는 의대 재수 정보를 검색했고, 부모는 이를 묵인했다. 대한민국 최고의 교육기관에서, 최고의 인재가, 최고의 미래를 재고하는 순간이었다. 그리고 이런 순간들이 누적되어 만드는 것이 바로 우리가 직면한 교육 위기의 실체다. 개별 가정의 합리적 선택이 만들어낸 집합적 딜레마. 그 중심에서 가장 먼저 흔들리는 것은 지방대가 아니라, 우리가 가장 믿었던 바로 그 곳일 수 있다.