정부가 고른 대학 3곳

2024년 11월 첫째 주 토요일 오전 9시 30분, 대치동 대형 학원가 상담실에서 김모(47세, 중소기업 간부) 씨가 고2 아들의 진로상담표를 들여다보고 있었다. 「서울대 경영학과」라고 적힌 1순위 지망 옆에, 상담교사가 빨간 펜으로 「현실성 재검토 필요」라고 메모를 남겨뒀다. 그 아래 2순위는 연세대, 3순위는 성균관대였다. 김 씨는 20년 전 자신의 대학 입시 때와 똑같은 서열표를 보며 혼란스러웠다. 왜 아직도 이 순서일까.

그런데 김 씨가 모르는 사실이 하나 있다. 정부는 2024년 현재 전혀 다른 대학 지도를 그리고 있다는 것이다. 교육부가 추진하는 '글로컬대학30' 사업에서는 대학당 5년간 1,000억원(₩100,000,000,000)을 지원한다. 2024년 3차 선정에서 44개 대학이 신청했지만, 단 5개 대학만 선정됐다(선정률 11.4%). 이는 서울대 입학률(0.8%, 2024년 기준 전국 수험생 대비)보다 14배 높은 경쟁률이다.

주목할 점은 선정 기준이다. 과거 명성이나 서열이 아니라 「미래 혁신 계획」이 핵심이었다. 부산대는 해양바이오, 전남대는 에너지신산업, 충남대는 스마트농업으로 특화 전략을 제시해 선정됐다. 반면 수도권 상위권 대학들은 이 경쟁 자체에서 배제됐다. 정부의 '국토공간 대전환 프로젝트'가 의도적으로 비수도권 거점국립대 3곳(경북대, 부산대, 전남대)에만 패키지 지원을 집중했기 때문이다.

숫자가 말해주는 진실은 명확하다. 2019년 대비 2024년 정부 대학재정지원사업 예산에서 비수도권 대학 비중은 67.2%에서 78.4%로 증가했다(+11.2%p, 교육부 예산서 기준). 같은 기간 서울 소재 사립대 비중은 23.1%에서 14.7%로 감소했다(-8.4%p). 이는 단순한 예산 배분의 변화가 아니라, 대학 가치 평가 기준 자체의 전복이다.

대학들도 이 변화를 감지했다. 지방 국립대들은 정부 사업 수주를 위해 혁신안 개발에 몰두하고 있다. 혁신안 오디션이라고 할 만하다. 경북대는 「K-배터리 글로벌 허브」 비전으로 2023년 산업연계교육활성화선도대학(PRIME) 사업에 선정됐고, 총 200억원을 확보했다. 전남대는 「그린에너지 특성화」로 2024년 대학혁신지원사업 3단계에서 최고 등급을 받았다.

이 구조 변화가 입시 판도에 미칠 파장은 아직 가시화되지 않았다. 하지만 선행 지표들은 움직이기 시작했다. 2024년 수시 지원 현황에서 거점국립대 경쟁률은 전년 대비 평균 12.3% 상승했다(한국대학교육협의회, 2024.11 발표). 반면 서울 소재 중위권 사립대 경쟁률은 6.7% 하락했다.

더 중요한 것은 채용 시장의 변화다. 삼성전자는 2024년 하반기 신입사원 채용에서 지역 특성화 대학 졸업생 비중을 전년 대비 34% 늘렸다고 발표했다. 특히 반도체, 배터리 관련 학과 출신에 대해서는 학교 간판보다 전공 적합성을 우선 평가한다는 방침을 명시했다.

그렇다면 김 씨는 무엇을 놓치고 있는 걸까. 그는 여전히 20년 전 서열표를 기준으로 아들의 미래를 설계하고 있다. SKY 대학이 여전히 안전한 선택이라고 믿는다. 하지만 정부라는 거대 투자자가 그리는 대학 지도에서, 그 「안전한 선택」들은 정부 지원의 사각지대에 놓여 있다.

이것은 과잉 경쟁에서 벗어날 근본적 기회다. 아이가 진짜 흥미를 느끼는 분야가 해양생명공학이라면, 부산대 해양과학대학이 서울대 생명과학부보다 더 나은 선택일 수 있다. 1,000억원 정부 지원금으로 구축된 최첨단 연구 인프라에서 학부생도 세계적 수준의 연구에 참여할 기회를 얻기 때문이다.

아이 본연의 서사를 구축한다는 것은 바로 이런 관점의 전환에서 시작된다. 남들이 가는 길이 아니라, 정말 가치 있는 일이 일어나는 곳을 찾아가는 것이다. 정부가 미래 10년을 내다보고 조 단위 투자를 쏟아붓는 분야에서, 아이의 재능과 열정이 만나는 지점을 발견하는 것이다.

그 토요일 오전, 김 씨가 상담실을 나서며 다시 한 번 아들의 진로상담표를 들여다봤다. 이번에는 빨간 펜 메모가 아니라, 아들이 평소 즐겨 보던 해양 다큐멘터리와 부산대 해양과학대학 홈페이지가 머릿속에 떠올랐다. 20년 전과는 전혀 다른 가능성의 지도가 펼쳐지고 있었다.