서울 사립대도 폐교 온다

매년 가을이면 서울 강남권 국제학교 학부모들의 시선은 미국의 아이비리그나 영국의 옥스브리지 너머, 다시금 서울의 특정 대학 캠퍼스로 향한다. 자녀의 유학 경험과 영어 실력, 차별화된 활동 내역이 한국의 명문 사학 정문 앞에서 여전히 유효할 것이라는 믿음은 견고하다. 압도적인 학비와 시간 투자에도 불구하고, 이들은 서울 소재 대학이라는 간판이 미래의 안정성과 사회적 지위를 보장하는 마지막 보루일 것이라고 여긴다. 그러나 이러한 믿음의 기저에는 육중한 지각 변동이 시작되고 있다. 표면적으로는 고요해 보이는 교육 생태계의 심연에서, 거대한 패러다임 전환이 마치 ‘조용한 지진’처럼 진행되고 있는 것이다. 이 지진은 단순히 지방 대학의 존립을 위협하는 수준을 넘어, 오랫동안 흔들리지 않을 것이라 믿었던 서울 소재 명문 사립대학의 위상까지 재정의할 수 있는 잠재력을 내포한다. 과거의 성공 공식에 대한 맹목적인 추종은 자녀 세대가 마주할 새로운 현실 앞에서 무력해질 수 있다는 경고음이 점점 더 커지고 있다.

학령인구 감소와 정부 정책 변화

이러한 ‘조용한 지진’의 가장 직접적인 진앙은 바로 학령인구의 가파른 감소세에서 찾을 수 있다. 지난 2017년(추정)부터 시작된 출생아 수 감소는 초, 중등 교육 현장에서 이미 돌이킬 수 없는 현실로 다가왔다. 한국교육개발원의 KEDI 연구보고서인 『학생 수 감소에 따른 소규모 사립학교 구조개선 지원 방안(CIP2026-01)』은 학생 수 감소에 대응한 소규모 사립학교의 구조개선 필요성을 심층적으로 연구하고 있으며, 학교법인 해산 및 잔여재산 귀속에 관한 입법 동향과 지원 방안을 상세히 다룬다. 이는 비단 외딴 지역의 초라한 학교에 국한된 이야기가 아니다. 지역의 초, 중등 사립학교에서 시작된 이러한 구조조정 논의는 마치 ‘도미노 효과’처럼 고등교육 기관 전반으로 확산되고 있으며, 궁극적으로는 수도권 대학들에게도 입학자원 감소라는 동일한 압력으로 작용할 것이 분명하다. 더 이상 교육 시스템 전체가 과거의 자원 풀을 전제할 수 없는 생존 경쟁 시대로 진입하고 있는 것이다.

정부의 정책적 지향점은 이러한 변화의 흐름을 더욱 가속화하는 핵심 동력으로 작용한다. 정부는 ‘국토공간 대전환 프로젝트’의 일환으로 (연도 미상) ‘성장엔진 연계 지역인재 양성방안’을 추진한다고 밝힌 바 있다 (Perplexity: 국토공간 대전환을 위한 성장엔진 연계 지역인재 양성 관계장관회의 개최). 이 방안의 핵심은 3개 거점국립대에 인공지능(AI) 등 핵심 분야에 대한 패키지 지원을 통해 지역의 교육, 연구 거점으로 육성하겠다는 것이다. 이는 명확한 시그널을 보낸다. 즉, 대학의 가치를 평가하는 기준이 단순히 ‘서울’이라는 지리적 위치에서 벗어나, 국가의 미래 성장 동력과 얼마나 긴밀하게 연계되어 있는가, 그리고 해당 대학이 그 분야에서 어떤 특성화된 경쟁력을 갖추고 있는가로 이동하고 있음을 천명한 셈이다. 과거 수도권 집중의 패러다임에서 벗어나, 이제는 ‘성장엔진’으로서 지역 대학의 역할이 국가적 차원에서 재조명되고 있는 것이다.

대학의 내실과 혁신 역량의 중요성

이러한 거시적 정책 변화와 맞물려, 대학 자체의 내실과 혁신 역량은 그 어느 때보다 중요한 평가 변수로 부상하고 있다. 한국교육개발원의 또 다른 연구보고서인 『데이터 기반 대학 교육 혁신 모니터링 연구(Ⅲ)(RR2025-35)』는 2025년(확인 필요)에도 대학교원의 혁신 역량 강화를 위한 제도 및 정책적 지원이 지속적인 관심사로 연구되고 있음을 명시한다. 이는 대학이 단순히 학생을 유치하고 학위를 수여하는 기관을 넘어, 급변하는 사회와 산업의 요구에 부응하는 지식과 기술을 생산하고 전수하는 ‘혁신의 플랫폼’으로 거듭나야 함을 의미한다. 과거에는 대학의 브랜드 가치가 주로 그 위치와 역사에 의해 결정되었다면, 이제는 교수진의 연구 역량, 산학 협력의 활성화, 그리고 실제 산업 현장에서 요구되는 핵심 인재 양성 능력 등 ‘특성화된 경쟁력’이 대학의 실질적인 가치를 결정하는 요소로 작용하게 될 것이다. ‘서울’이라는 지리적 프리미엄은 이러한 내실 있는 경쟁력 없이는 공허한 명패에 불과한 시대가 도래하고 있는 것이다.

학부모의 선택과 교육 시스템의 변곡점

그럼에도 불구하고 여전히 많은 학부모들은 자녀의 교육 로드맵을 설계하며 ‘서울 소재 대학’이라는 명패에 절대적인 가치를 부여한다. 이는 급변하는 현실 속에서 안정적인 미래를 찾고자 하는 자연스러운 열망의 발현이기도 하다. 그러나 이러한 믿음은 정부가 지역 대학에 막대한 투자를 집중하고, 학령인구 감소가 서울 대학에도 입학자원 감소 압력으로 작용하면서 나타나는 실질적 변화를 간과할 위험을 내포한다. 미래 사회는 더 이상 단순히 학벌만으로 개인의 역량을 평가하지 않는다. 오히려 특정 분야의 깊이 있는 전문성, 문제 해결 능력, 그리고 끊임없이 학습하고 혁신하는 태도가 더욱 중요하게 여겨질 것이다. 따라서 자녀의 미래 가치를 고민하는 최상위권 국제학교 학부모들은 이제 대학의 물리적 위치를 넘어, 그 대학이 어떤 미래 산업과 연계되어 있는지, 어떤 교수진이 어떤 혁신적인 연구를 수행하는지, 그리고 무엇보다 자녀에게 ‘학벌’ 너머의 ‘진정한 역량’을 키워줄 수 있는지에 대한 심층적인 안목을 길러야 할 때이다.

우리가 목도하는 교육 시스템의 거대한 변곡점은 단순히 입시 전략의 변화를 넘어선다. 그것은 곧 우리의 사회가 무엇을 가치 있다고 여기고, 어떤 미래를 지향하는지에 대한 근원적인 질문과 맞닿아 있다. 학령인구 감소와 지역균형발전이라는 두 축이 맞물려 돌아가며, 대학의 위계질서는 재편되고 교육의 본질적 가치에 대한 재탐색을 요구하고 있다. 오랫동안 지속되어 온 ‘서울 대학=성공’이라는 등식이 해체되는 과정에서, 우리는 더 이상 외부의 지표나 피상적인 명성에 의존할 수 없게 되었다. 이제는 자녀의 고유한 잠재력과 급변하는 시대의 흐름을 통찰하여, 위치가 아닌 기능과 가치로 대학을 선택하는 지혜가 필요한 시점이다. 이 거대한 전환의 물결 속에서, 새로운 지혜를 갖춘 이들만이 미지의 미래를 성공적으로 항해할 수 있을 것이다.